Ogni nazione ha una forte identità: la Scozia ha un proprio parlamento dal 1999, un sistema giudiziario distinto e banconote stampate dalle sue banche, e nel referendum del 2014 ha scelto di restare nel Regno Unito. La lingua comune è l’inglese, accanto al gaelico scozzese, al gallese, molto parlato in Galles, e all’irlandese. Dal 2020 il Regno Unito non fa più parte dell’Unione Europea: per questo all’ingresso servono il passaporto e l’autorizzazione elettronica ETA, e le regole su roaming e acquisti sono diverse da quelle dei Paesi europei.

L’ETA è collegata al passaporto con cui viene richiesta: se il passaporto viene rinnovato, va richiesta una nuova autorizzazione. Le compagnie aeree controllano passaporto ed ETA già all’imbarco, quindi senza autorizzazione non si parte. Anche i minori devono avere passaporto ed ETA propri. Le regole possono cambiare: prima di partire conviene verificare la scheda Regno Unito di viaggiaresicuri.it.

Per la domanda servono il passaporto, un indirizzo email, una carta di pagamento e una foto del viso, che l’app permette di scattare con lo smartphone. Nella maggior parte dei casi la risposta arriva in pochi minuti, ma conviene richiederla con almeno tre giorni lavorativi di anticipo, perché alcune domande richiedono controlli in più. Con la stessa ETA si può entrare più volte, per soggiorni fino a sei mesi ciascuno. Vari siti non ufficiali offrono la richiesta a prezzi più alti: non è necessario passare da loro.

Ogni stagione ha i suoi momenti: ad agosto Edimburgo ospita il Festival Fringe, uno dei festival di spettacolo più grandi al mondo; da maggio a luglio sulle scogliere e sulle isole scozzesi nidificano le pulcinelle di mare; in autunno le foreste delle Highlands si colorano; a Capodanno l’Hogmanay di Edimburgo è una delle feste più famose d’Europa, e nelle notti limpide d’inverno nel nord della Scozia si può vedere anche l’aurora boreale.

Il Regno Unito conta oltre trenta siti patrimonio UNESCO, dal Vallo di Adriano, il muro costruito dai Romani attraverso l’Inghilterra del nord, alle colonne di basalto del Selciato del gigante in Irlanda del Nord. La Scozia è la parte più selvaggia: montagne, laghi chiamati loch, strade a una corsia lungo la costa e isole battute dal vento, con siti neolitici come Skara Brae. Tra le mete più amate ci sono anche le scogliere bianche di Dover, la costa della Cornovaglia e i luoghi legati ai film di Harry Potter, dalla stazione di King’s Cross al viadotto di Glenfinnan.

Il Regno Unito è un’ora indietro rispetto all’Italia per tutto l’anno, perché anche lì si passa all’ora legale. Londra ha diversi aeroporti, tra cui Heathrow, Gatwick, Stansted e Luton, collegati al centro con treni e metropolitana. Per la Scozia conviene atterrare direttamente a Edimburgo o Glasgow: da lì le Highlands si raggiungono in poche ore di strada, mentre le isole come Skye e le Orcadi richiedono un ponte o un traghetto.

Dopo le prime ore ci si abitua in fretta, soprattutto alle rotonde, frequentissime anche fuori città. In Scozia il limite di alcol per chi guida è lo stesso dell’Italia, più basso che in Inghilterra e Galles, quindi il whisky è meglio lasciarlo a chi non guida. Le distanze sui cartelli sono in miglia, pari a circa 1,6 chilometri, e nelle zone più remote delle Highlands i distributori sono pochi, per cui conviene fare il pieno quando capita. A Londra il centro è soggetto a pedaggi e zone a basse emissioni e non conviene girare in auto.

In Scozia, oltre alle banconote della Banca d’Inghilterra, circolano quelle stampate da tre banche scozzesi: hanno lo stesso valore e sono normali in tutta la Scozia, ma a volte non vengono accettate volentieri in Inghilterra, quindi è meglio spenderle prima di ripartire. Qualche sterlina in contanti è utile per piccoli acquisti nei villaggi e per le mance. Nei ristoranti il servizio, intorno al 12,5%, è spesso già indicato nel conto; nei pub si ordina e si paga al bancone.

Gli adattatori si trovano facilmente anche in aeroporto e nei negozi britannici, ma conviene portarne uno da casa, magari con più porte USB, così da caricare più dispositivi con una sola presa. In molti bagni c’è solo una presa per rasoi, adatta a spazzolini elettrici e rasoi ma non ad asciugacapelli e caricabatterie. In camera spesso si trovano bollitore, tè e caffè solubile, un’abitudine molto britannica.

Fuori da Londra i prezzi scendono, e in Scozia si spende meno che nella capitale. Per mangiare bene senza spendere troppo ci sono i pub, con piatti abbondanti, i mercati coperti e le formule pranzo dei supermercati, con panino, snack e bevanda a prezzo fisso. In estate e durante i grandi eventi i prezzi degli alloggi salgono, soprattutto a Edimburgo ad agosto, quindi conviene prenotare con anticipo.

In Scozia il piatto nazionale è l’haggis, servito con rapa e patate, e da provare ci sono anche il salmone affumicato e la Cullen skink, zuppa di pesce affumicato; in Cornovaglia si mangiano i pasties, fagottini ripieni di carne e verdure, e in Galles il Welsh rarebit, pane tostato con formaggio fuso. La cucina indiana è ormai parte della tradizione britannica. Da bere ci sono le birre ale servite al pub, il sidro e lo Scotch whisky, che per legge deve essere prodotto in Scozia e invecchiato almeno tre anni in botti di rovere.