Kerala: l'anima dell'India

Atterriamo finalmente in India, più precisamente nello stato del Kerala, una delle regioni più verdi e affascinanti del Paese. Ad accoglierci in aeroporto ci sarà il nostro staff locale pronto a darci il primo grande benvenuto in terra indiana. Da qui ci sposteremo verso Kochi, città portuale affacciata sul Mar Arabico che per secoli è stata un crocevia di mercanti, navigatori e culture provenienti da ogni parte del mondo. Non a caso Kochi viene soprannominata la “Regina del Mar Arabico”: il suo porto naturale era considerato uno dei più importanti di tutta la costa indiana e ancora oggi si respira un’atmosfera unica, sospesa tra India, Medio Oriente ed eredità coloniali europee. La città è un intreccio di isolette collegate da ponti, traghetti e strade sul mare. Qui convivono influenze portoghesi, olandesi, britanniche e cinesi, creando un mix che si percepisce ovunque: nei palazzi coloniali, nelle spezie che profumano l’aria e persino nei piatti tipici che inizieremo subito a scoprire. Primo approccio con la cucina del Kerala? Fish curry al cocco, appam e magari qualche banana fritta speziata da mangiare passeggiando sul lungomare. Check-in in hotel, un po’ di relax e prima vera notte indiana tutti insieme. Il viaggio può ufficialmente iniziare!

Dopo colazione iniziamo a scoprire Kochi, una delle città più affascinanti del Sud India, dove culture diverse si mescolano da secoli tra mercanti, navigatori e profumo di spezie. Visiteremo il Mattancherry Palace, conosciuto anche come Dutch Palace, celebre per i suoi incredibili murales dedicati alle grandi epopee induiste. Ci perderemo poi tra le viuzze di Jew Town, storico quartiere commerciale della città, tra botteghe vintage e sacchi di cardamomo, pepe e cannella. Qui visiteremo anche la Sinagoga Ebraica, la più antica del Commonwealth. Continueremo verso la Chiesa di San Francesco, la più antica chiesa europea costruita in India, dove fu inizialmente sepolto Vasco da Gama. E ovviamente non mancherà una passeggiata sul lungomare per ammirare le iconiche reti da pesca cinesi, ancora oggi utilizzate dai pescatori locali. Nel tardo pomeriggio vivremo una delle esperienze culturali più particolari del Kerala: assisteremo a uno spettacolo tradizionale di Kathakali, l’antica arte teatrale locale fatta di trucco scenografico, costumi spettacolari ed espressioni facciali impressionanti. Rientro in hotel e serata libera. Magari davanti a un fish curry speziato e una birra fresca vista mare.

Dopo colazione lasciamo Kochi per addentrarci nel cuore verde del Kerala. La strada verso Periyar si arrampica lentamente tra montagne, piantagioni e villaggi immersi nella nebbia tropicale. Più saliamo e più l’aria cambia: profuma di tè, cardamomo e pepe nero. Siamo infatti nella celebre “Spice Region” dell’India, al confine con il Tamil Nadu, dove da oltre 3.000 anni si commercia spezie provenienti da tutto il mondo. Qui il pepe viene ancora considerato il re assoluto, ma lungo il percorso vedremo anche piantagioni di cannella, chiodi di garofano, vaniglia, zenzero e caffè. Nel pomeriggio visiteremo una spice plantation locale per capire davvero da dove arrivano tutti quei profumi che associamo alla cucina indiana. Scopriremo curiosità sulla coltivazione delle spezie e assisteremo anche al processo di selezione e classificazione del cardamomo, uno degli ingredienti più utilizzati nel Kerala chai.

Questa mattina ci aspetta una navigazione sul lago di Periyar, all’interno dell’omonimo parco nazionale. Con un po’ di fortuna potremo avvistare elefanti selvatici, cervi, bufali indiani e tantissime specie di uccelli che popolano questa enorme area protetta immersa nella giungla. Dopo un po’ di relax in hotel, nel pomeriggio ci addentreremo ancora di più nella natura del Kerala con una camminata guidata all’interno del parco. Un trekking semplice di circa 4-5 km tra foresta tropicale, farfalle coloratissime e sentieri immersi nel silenzio più totale, accompagnati da guide tribali locali che conoscono questi boschi da sempre. La giornata si concluderà con uno spettacolo di Kalaripayattu, l’antichissima arte marziale del Kerala considerata una delle più antiche al mondo. Tra combattimenti coreografici, spade, fuoco e movimenti spettacolari capiremo subito quanto questa disciplina abbia influenzato persino arti marziali più famose come il kung fu. E siccome saremo nel pieno dei festeggiamenti… cena speciale di Capodanno in hotel tutti insieme!

Dopo colazione lasciamo le montagne del Kerala per dirigerci verso una delle zone più iconiche di tutto il viaggio: i backwaters. Ma prima faremo una tappa che renderà felicissimi gli amanti del tè e anche chi pensa di non esserlo. Visiteremo infatti la storica Connemara Tea Factory, una delle più antiche del Kerala, immersa tra colline verdissime e infinite piantagioni di tè. Qui scopriremo tutto il processo di lavorazione, dalla raccolta delle foglie fino alla tazza fumante che ci ritroviamo davanti a colazione ogni mattina. Impareremo anche a preparare un vero chai indiano fatto come si deve! Proseguiremo poi verso Kumarakom, un mondo completamente diverso rispetto ai giorni precedenti. Siamo sulle rive del lago Vembanad, nel cuore dei famosi backwaters del Kerala: un labirinto d’acqua fatto di canali, isolette, palme e piccoli villaggi raggiungibili solo in barca. Nel tardo pomeriggio visiteremo il Kumarakom Bird Sanctuary: una riserva naturale famosa per ospitare tantissimi uccelli migratori provenienti persino dalla Siberia. Tra aironi, martin pescatori dai colori assurdi e stormi che sorvolano il lago al tramonto, ci sembrerà di essere dentro un documentario. Check-in in hotel e serata lenta in pieno stile Kerala. Magari sorseggiando un chai speziato vista lago mentre realizziamo dove siamo finiti.

Oggi rallentiamo davvero. Dopo colazione ci immergeremo nella quotidianità più autentica del Kerala con la visita di un villaggio locale affacciato sui backwaters. Non sarà la classica esperienza “da spettatori”: entreremo a contatto con la vita reale delle comunità locali osservando da vicino antichi mestieri e tradizioni tramandate da generazioni. Vedremo persone arrampicarsi sulle palme da cocco come se fosse la cosa più normale del mondo, scopriremo come si produce il toddy (la tipica bevanda fermentata ricavata dalla linfa delle palme) e assisteremo alla lavorazione delle fibre di cocco utilizzate per creare corde, tappeti e oggetti artigianali. Ci mostreranno anche tecniche di pesca tradizionali, intrecci di foglie di palma e piccoli lavori manuali che raccontano un Kerala ancora profondamente legato alla natura e ai suoi ritmi. Il resto della giornata sarà libero per rilassarci tra lago, palme e atmosfera tropicale. E attenzione: qui il rischio di iniziare a valutare seriamente una nuova vita lenta sui backwaters è molto concreto.

Dopo colazione ci spostiamo verso Alleppey, la porta d’accesso ai leggendari backwaters del Kerala. Qui saliremo a bordo della nostra houseboat tradizionale per vivere una delle esperienze più iconiche di tutto il Sud India. Queste imbarcazioni, chiamate Kettuvallam, un tempo trasportavano riso e spezie tra villaggi e città attraversando una rete infinita di canali, fiumi e laghi lunga oltre 1.500 km. Il loro nome significa letteralmente “barca cucita”, perché originariamente venivano costruite senza chiodi, assemblando il legno con corde intrecciate in fibra di cocco. Sì, praticamente i maestri del bricolage tropicale. Una volta a bordo inizieremo a navigare lentamente tra palme, risaie, piccoli villaggi e scene di vita quotidiana che sembrano ferme nel tempo. Vedremo pescatori al lavoro, donne che lavano i panni nei canali, minuscoli templi colorati e bambini che salutano dalle rive mentre sorseggiamo un chai vista acqua. Qui la parola d’ordine sarà rallentare. E forse è proprio questo il bello. Nel pomeriggio assisteremo al tramonto direttamente dalla barca, mentre il cielo si riflette sui backwaters e tutto diventa incredibilmente silenzioso. La sera ceneremo a bordo con piatti tipici del Kerala — probabilmente curry di pesce, cocco ovunque e spezie che ormai inizieranno a sembrarci casa. La houseboat resterà ancorata in una zona tranquilla del lago per regalarci una notte davvero fuori dal tempo.

Dopo colazione sbarchiamo dai backwaters e ci dirigiamo verso la costa sud del Kerala, fino a raggiungere Kovalam, una delle località balneari più famose della regione. Qui il paesaggio cambia ancora una volta: spiagge dorate, mare arabico, palme piegate dal vento e pescatori che rientrano con le loro barche colorate. Kovalam è il posto perfetto per rallentare dopo i giorni intensi trascorsi tra città coloniali, montagne e canali tropicali. Il simbolo della cittadina è Lighthouse Beach, dominata dall’iconico faro rosso e bianco che regala una vista spettacolare sulla costa. Ma ci saranno anche spiagge più tranquille come Samudra Beach, perfette per passeggiare al tramonto o semplicemente non fare assolutamente nulla. E ogni tanto serve anche quello. Qui il Kerala mostra anche il suo lato più legato al benessere: massaggi ayurvedici, yoga vista mare e ritmi lentissimi fanno parte della quotidianità locale. Per chi vuole, sarà il posto ideale per concedersi un trattamento tradizionale o semplicemente un coconut shake ghiacciato fronte oceano.

Ultimo giorno pieno in Kerala e oggi ce lo godiamo con i ritmi lenti tipici di questa costa tropicale. Dopo colazione inizieremo la giornata con una passeggiata tra le spiagge di Kovalam, osservando i pescatori locali rientrare dal mare e la vita quotidiana che scorre lungo la costa del Mar Arabico. Questa sarà anche la giornata perfetta per entrare in contatto con una delle tradizioni più antiche e importanti dell’India: l’Ayurveda. Nata proprio nel Kerala oltre 5.000 anni fa, questa pratica non è considerata semplicemente un massaggio o una spa, ma una vera filosofia di vita basata sull’equilibrio tra corpo e mente. Qui si utilizzano oli medicinali, erbe naturali e trattamenti tramandati da generazioni. Per chi vorrà, sarà possibile concedersi un autentico massaggio ayurvedico vista mare. E sì, probabilmente usciremo da lì completamente disintegrati… ma rigenerati. Nel pomeriggio avremo ancora tempo per rilassarci in spiaggia, fare un ultimo bagno nell’oceano oppure salire fino al faro di Lighthouse Beach per goderci la vista sulla costa del Kerala. Ultima cena insieme in India tra pesce fresco, curry speziati e magari un brindisi finale con una birra Kingfisher ghiacciata vista tramonto. Perché diciamocelo: dopo questi giorni tra giungla, spezie, backwaters e oceano, il Kerala non se ne andrà molto facilmente!

Check-out e trasferimento verso l’aeroporto di Trivandrum per prendere il volo di rientro. Lasciamo il Kerala con gli occhi pieni di verde, il profumo delle spezie ancora addosso e probabilmente qualche nuova dipendenza: il curry al cocco, i tramonti sui backwaters o i massaggi ayurvedici. E mentre saluteremo l’India dal finestrino, una cosa sarà certa: dobbiamo assolutamente iniziare a capire quale sarà il prossimo viaggio targato KeTrip!